Les recents protestes d'agricultors a Europa posen en relleu les persistents desigualtats entre les zones rurals i urbanes. Aquest estudi investiga l'abast de la bretxa urbà-rural en la Unió Europea (UE) des de diferents dimensions com, per exemple, els ingressos, la pobresa, l'ocupació, el capital humà, l'habitatge i l'accés digital. La nostra anàlisi revela bretxes significatives que requereixen intervencions polítiques. Proposem possibles solucions com invertir en educació i formació rural, promoure un desenvolupament econòmic regional equilibrat, fomentar la participació de les comunitats rurals en la formulació de polítiques i millorar l'accessibilitat als serveis bàsics. Abordar la bretxa urbà-rural és essencial per a un creixement sostenible i inclusiu en tota la UE.

The recent farmer protests in Europe highlight the persistent disparities between rural and urban areas. This study investigates the extent of the rural-urban divide in the European Union (EU) across various dimensions, including income, poverty, employment, human capital, housing, and digital access. Our analysis reveals significant gaps calling for policy interventions. We propose potential solutions such as investing in rural education and training, promoting balanced regional economic development, fostering rural community involvement in policymaking, and improving accessibility to essential services. Addressing the rural-urban divide is essential for sustainable and inclusive growth across the EU.

Les protestes dels agricultors que s'han estès per tota Europa durant els últims mesos han deixat veure el descontentament que senten molts dels quals resideixen en zones rurals.  A pesar que el Tractat de Lisboa va introduir la cohesió territorial com una tercera dimensió de la cohesió de la Unió Europea, una recerca recent de la Fundació Europea per a la Millora de les Condicions de Vida i de Treball demostra que les disparitats en el nivell de vida entre zones rurals i urbanes segueixen existint i, en alguns casos, estan augmentant (Eurofound 2023 a). De fet, les diferències entre les zones rurals i urbanes es poden apreciar en diferents àmbits, des dels ingressos i el nivell de vida fins a l'ocupació i l'acumulació de capital humà. A més, la prestació de serveis públics és inferior i la població urbana segueix trobant obstacles. Aquestes diferències poden suposar una greu amenaça per a la cohesió social a Europa. Per garantir la millora de totes les àrees, hem de trobar solucions innovadores al declivi econòmic i adoptar un enfocament local respecte a la formulació de polítiques.

En avaluar les bretxes entre les zones rurals i urbanes quant a ingressos i nivell de vida, Eurofound ( 2023 a) considera un important nombre de mesures. La primera d'elles és els ingressos mitjans.

El Quadre 1 mostra que, en tots els graus d'urbanització, la mitjana d'ingressos és superior a les ciutats (mitjana europea de €) 18 668 i inferior a les zones rurals (mitjana de €), 17 032 amb els pobles i perifèries al centre ( 17 623 €). En la majoria dels Estats membres, els ingressos mitjans són més alts a les ciutats i més baixos a les zones rurals. No obstant això, la qual cosa destaca la complexitat del panorama i l'heterogeneïtat entre els Estats membres és que diversos d'ells no s'ajusten a la tendència total. Per exemple, en d'Àustria, la mitjana d'ingressos és més alta a les zones rurals ( 28 199 €), i a Àustria, Bèlgica, Alemanya, Malta i els Països Baixos és més baixa a les ciutats. En altres Estats membres, per exemple, a Luxemburg, les zones rurals tenen ingressos mitjans més baixos que les ciutats, però superen als pobles i perifèries. Luxemburg també destaca per tenir la major bretxa d'ingressos segons el grau d'urbanització, ja que les ciutats tenen una mitjana d'ingressos ( 51 678 €), que és aproximadament 1 , 3 vegades major que als pobles/perifèries ( 39 064 €), que presenten la mitjana més baixa. Hi ha prou menys desigualtat per grau d'urbanització a Dinamarca i França, per exemple. 

Respecte a l'evolució de la desigualtat al llarg del temps, el Quadre 2 mostra que, durant el període de 2012 2021 a , la mitjana dels ingressos ha augmentat en tots els nivells d'urbanització. Les dades mostren que, en termes absoluts, la bretxa entre els ingressos mitjans a les zones rurals i urbanes ha augmentat de € 1298 a € 1602 en el transcurs de la dècada. També es dona el cas que hi ha hagut una moderada tendència a l'alça en la desviació estàndard dels ingressos per a cada grau d'urbanització ¹ .  Aquesta creixent dispersió dins dels grups, combinada amb un augment en la mitjana de cada grup, mostra que (en el llenguatge de l'anàlisi de convergència) s'està produint una divergència ascendent. Per tant, els europeus són cada vegada més rics, però les desigualtats d'ingressos dins de cada nivell d'urbanització estan augmentant i la tendència marcadament ascendent de la línia blava discontínua mostra que això és especialment així a les ciutats des de 2019 . De fet, fins a aquest moment, hi havia més desigualtats dins dels grups a les zones rurals, però les ciutats estan recentment superant a les zones rurals en termes de disparitats en tota Europa. 

Una mesura alternativa per avaluar el benestar econòmic dels ciutadans de la UE en tots els graus d'urbanització és la taxa AROPE. La taxa AROPE és la proporció de la població total que està en risc de pobresa, de privació material greu o de viure en una llar amb un nivell molt baix d'ocupació.

El Quadre 3 mostra que la taxa AROPE mitjana europea va ser del 20 7 , % en 2021 . En mitjana, les ciutats tenen la taxa AROPE més baixa, amb una taxa mitjana en totes les ciutats europees del 19 7 , %. Les zones rurals van registrar la taxa AROPE més alta en 2021 , amb una mitjana del 22 9 , %. Igual que ocorre amb la renda mitjana per càpita, els pobles i perifèries se situen entre les mitjanes urbanes i rurals (amb una mitjana del 20 1 , %). No obstant això, aquests patrons acumulats no s'apliquen a tots els Estats membres. En la majoria dels Estats membres occidentals, incloent Àustria, Bèlgica, França, Alemanya i els Països Baixos, la taxa AROPE és més alta a les ciutats. D'altra banda, els Estats bàltics (Estònia, Lituània i Letònia) registren la seva taxa AROPE més baixa a les ciutats. Per als tres Estats membres amb la taxa AROPE més alta registrada en 2021 (Grècia, Bulgària i Romania), aquesta va ser superior a les zones rurals i inferior a les ciutats. En general, els Estats amb les taxes AROPE més elevades presentaven també les majors diferències AROPE entre els nivells d'urbanització. 

Si bé les desigualtats en els ingressos mitjans van augmentar entre 2012 i 2021 , el Quadre 4 mostra que les diferències entre els Estats membres s'han anat reduint durant el mateix temps respecte a la proporció de persones en risc de pobresa o exclusió. Juntament amb això, la proporció mitjana de persones en risc també va disminuir durant aquest temps, del 25 7 , % en 2012 al 20 7 , % en 2021 . D'aquesta forma, es va produir una convergència a l'alça en la taxa AROPE. 

No obstant això, una vegada més, la qual cosa és cert per al conjunt no ho és de forma universal, i alguns Estats membres van veure augmentar la seva taxa AROPE mitjana durant l'última dècada. En concret, els següents Estats membres van experimentar un augment de la població en risc de pobresa o exclusió: França, Alemanya, Luxemburg, Països Baixos i Espanya. D'altra banda, alguns Estats membres, entre ells Bulgària, Croàcia, Xipre, Polònia i Hongria, van experimentar un notable descens en la taxa AROPE, impulsant el procés de convergència a l'alça.

També es va produir una convergència ascendent dins de cada nivell d'urbanització. Durant tota la dècada, van ser les ciutats les que van presentar la taxa AROPE menys elevada ( 21 , 7 %), així com els nivells més baixos de desigualtat. Les zones rurals van registrar la taxa AROPE mitjana més alta ( 25 , 6 %) i el major nivell de disparitat. No obstant això, a diferència de la bretxa urbà-rural quant a la mitjana d'ingressos, la bretxa urbà-rural quant a la taxa AROPE es va reduir entre 2012 i 2021 , passant 4 de 1 , a 3 3 , punts percentuals.

En conjunto, los datos sobre la renta per cápita y la tasa AROPE indican que el nivel de vida es, en promedio, más alto en las ciudades. Sin embargo, las tendencias de la renta per cápita señalan un aumento de la brecha entre las áreas rurales y urbanas durante la última década, pero las tendencias de la tasa AROPE sugieren que dicha brecha se ha reducido.

Postulem que una possible explicació per a les diferents adreces del canvi en les diferències d'ingressos entre les zones rurals i urbanes i AROPE és que les primeres poden estar augmentant, mentre que les bretxes de pobresa estan disminuint a causa de les diferències en el cost de vida entre les àrees rurals i urbanes. De fet, un component important del cost de vida en el qual els residents rurals tenen avantatges és en termes d'habitatge.

Donat el paper tan crucial que exerceix el cost de l'habitatge en el cost global de la vida i el seu impacte en la renda disponible de les persones, mereix la pena investigar més d'a prop la bretxa urbà-rural quant al cost de l'habitatge. Els problemes derivats del fet de no poder accedir a un habitatge en tota Europa inclouen la inseguretat immobiliària i les tensions financeres, i poden provocar més desigualtats, augmentar el cost sanitari i danyar el medi ambient (Eurofound, 2023 b). Una mesura important referent a això és la taxa de sobrecàrrega del cost de l'habitatge, que representa el percentatge d'un grup determinat de persones que gasta més de el 40 % de la seva renda disponible en l'habitatge. 
 

El Quadre 5 mostra que, en 2021 , el 7 4 , % dels europeus vivien en llars que gastaven més de el 40 % de la seva renda disponible en habitatge. De mitjana, en tota la UE, els habitants de les zones rurals tenien menys probabilitats de veure's sobrecarregats amb el cost de l'habitatge (taxa del 5 9 , %), i els que vivien a les ciutats eren els més propensos (taxa del 8 9 , %), mentre que els pobles i perifèries se situaven al centre ( 7 , 4 %). Sembla especialment cert que la taxa de sobrecàrrega del cost de l'habitatge és més alta a les ciutats dels Estats membres occidentals (Luxemburg, Àustria, Bèlgica, Alemanya, Països Baixos), així com en aquells Estats membres on les taxes són més altes en mitjana (Països Baixos, Dinamarca i Grècia). Lituània, Croàcia i Romania són excepcions, ja que van registrar la seva taxa més baixa a les ciutats i la més alta a les zones rurals. 

En general, de 2012 2021 a , es va produir a nivell europeu una convergència a l'alça en la taxa de sobrecàrrega del cost de l'habitatge (Figura 6 ). El percentatge de població que experimenta una sobrecàrrega del cost de l'habitatge es va reduir, passant del 10 3 , % en 2012 al 7 4 , % en 2021 . A nivell de la UE, les disparitats també van disminuir entre 2012 i 2021 . No obstant això, la convergència a l'alça no va ser consistent en el temps i entre els nivells d'urbanització. De fet, durant l'última dècada, si bé la convergència ascendent es va produir a les zones rurals i suburbanes, la divergència ascendent va tenir lloc a les ciutats. Les zones rurals van mantenir el percentatge més baix de població amb sobrecàrrega del cost de l'habitatge i també van presentar el nivell mitjana de disparitat més baix, disminuint més ràpid que la mitjana de la UE. En general, la bretxa urbà-rural en la taxa de sobrecàrrega del cost de l'habitatge es va mantenir pràcticament sense canvis entre 2012 i 2021 .

Els microdatos que resumeixen les percepcions dels ciutadans sobre la seva situació en matèria d'habitatge poden ajudar a llançar més llum sobre la bretxa urbà-rural en aquesta àrea tan important. Els resultats reflecteixen alguns dels desafiaments relacionats amb l'habitatge als quals s'enfronten els diferents nivells d'urbanització. 

El Quadre 7 mostra que els habitants de zones rurals tenen més probabilitats que els de els pobles i perifèries (i més encara que els de les ciutats) de ser propietaris de la casa en la qual viuen. És molt més probable que les cases rurals tinguin una grandària superior a la mitjana (mesurat per nombre d'habitacions), els seus residents tenen menys probabilitats de sofrir els efectes negatius d'agents externs com a contaminació ambiental i brutícia, i és menys probable que siguin víctimes d'actes de delinqüència, violència i vandalisme en la localitat. 

Per tant, l'anàlisi de les condicions de l'habitatge ofereix una imatge més matisada de la qualitat de vida dels habitants rurals i urbans, mostrant que, si ben aquests últims poden gaudir d'ingressos més alts i taxes de pobresa més baixes en mitjana, els costos i les condicions de l'habitatge a les zones rurals tendeixen a ser més avantatjosos.

Diversos estudis han documentat una bretxa d'ocupació entre les zones rurals i urbanes. L'informe de cohesió elaborat recentment per la Comissió Europea (Comissió Europea 2022 ) conclou que, des de la crisi financera mundial de 2008 , la taxa d'ocupació ha anat creixent, però les diferències regionals són majors ara que abans de la crisi econòmica. Altres estudis han demostrat que la relació entre la gravetat de la desocupació i el grau d'urbanització varia segons el país (veure, per exemple, Kah et al. ( 2020 )). 

Observar la taxa d'ocupació de cada Estat membre, desglossada per nivell d'urbanització, ens ajuda a entendre on es concentren les oportunitats econòmiques i quins llocs manquen d'elles.

El quadre 8 mostra que, en 2021 , el 74 6 , % de la població europea d'entri 20 i 64 anys estava emprada. Les dades també indiquen que, a partir de 2021 , les taxes mitjanes d'ocupació de la UE són similars en tots els graus d'urbanització: les ciutats tenen la taxa d'ocupació més alta ( 75 , 8 %), seguides dels pobles i perifèries ( 74 , 4 %) i les zones rurals ( 74 %). A nivell dels Estats membres, la majoria registra la seva taxa d'ocupació més alta a les ciutats. No obstant això, hi ha excepcions a aquesta tendència general i, dels cinc Estats membres amb la taxa mitjana d'ocupació més alta de la UE, tres d'ells (Alemanya, Suècia i els Països Baixos) registren la seva taxa més alta a les zones rurals. D'altra banda, alguns països compten amb un nombre significativament major d'oportunitats d'ocupació a les ciutats que a les zones rurals. Per exemple, trobem les diferències més importants a Romania i Bulgària, amb 17 i 13 , 4 punts percentuals, respectivament. 

La Figura 9 mostra que, de 2012 2021 a , es va produir un augment de la taxa mitjana d'ocupació en tots els Estats membres (del 67 6 , % en 2012 al 73 1 , % en 2021 ) i que les disparitats entre els Estats membres han disminuït. Això ha donat lloc a una estricta convergència a l'alça dins de la UE. Excepte per una caiguda temporal de la taxa d'ocupació entre 2019 i 2020 durant el període de la crisi produïda per la pandèmia de COVID, la trajectòria ascendent de la taxa d'ocupació va ser constant. 

Les tendències de convergència en cada grau d'urbanització van ser similars a la mitjana europea. Va haver-hi un lleuger augment de les diferències en tots els nivells d'urbanització entre 2012 i 2013 , seguit de tendències constants a la baixa en desigualtat entre 2013 i 2019 , la qual cosa indica una convergència general a l'alça quant a l'ocupació. En 2019 , el procés de convergència a l'alça es va interrompre en tots els nivells d'urbanització. No obstant això, sembla que aquest fenomen no va durar molt temps, ni a les ciutats ni als pobles i perifèries, ja que, després 2020 de , la taxa d'ocupació va començar a créixer novament en aquestes àrees i les desigualtats van continuar disminuint. No obstant això, si bé les zones rurals també van experimentar un repunt de l'ocupació després 2020 de , les diferències entre les zones rurals europees han seguit una tendència ascendent des de 2020 . Una altra tendència destacada és que, de 2012 2021 a , es va produir un lleuger augment de la bretxa d'ocupació entre les ciutats i les zones rurals (de 1 3 , a 1 8 , punts percentuals).

En relació amb la bretxa d'ocupació entre les zones rurals i urbanes, existeixen també les bretxes en el nivell educatiu, que poden determinar el camí cap a oportunitats futures. Una mesura important del capital humà és la taxa de consecució d'estudis superiors. 

Les taxes de consecució de l'educació superior, així com la presència d'institucions educatives d'alt nivell i la qualitat o la producció de recerca, s'han relacionat amb el creixement econòmic, així com amb la reducció de la pobresa i la resiliència als canvis econòmics. Com destaca la Figura 10 , dins de la UE existeixen grans diferències, tant entre els Estats membres com dins d'ells, respecte a les taxes de consecució de l'educació superior. Si analitzem les desigualtats entre zones amb diferents graus d'urbanització, observem un patró clar en tots els Estats membres, segons el qual és més freqüent que els habitants de les ciutats finalitzin estudis superiors ( 55 , 3 %) que els habitants de les zones rurals ( 33 , 8 %). Com ocorre amb moltes de les estadístiques que hem presentat, els pobles i perifèries es troben entre els dos ( 40 , 1 %). Hi ha excepcions a aquesta tendència; per exemple, a Malta la taxa d'educació superior és superior a les zones rurals ( 55 , 4 %) que a les ciutats ( 39 , 9 %). A Lituània i Xipre, la taxa és més baixa entre els qui viuen en pobles i perifèries ( 42 , 5 % i 48 , 4 % respectivament). En general, entre els Estats membres, les diferències entre els nivells d'urbanització són àmplies, tant en aquells on el nivell mitjà d'educació superior és baix (per exemple, Hongria i Romania), com els quals tenen una taxa total superior a la mitjana de la UE (per exemple, Luxemburg i Suècia). La bretxa urbà-rural més petita es troba a Bèlgica i Xipre.

El Quadre 11 mostra que, en conjunt, es va produir una divergència ascendent en les taxes de consecució de l'educació superior entre 2012 i 2021 , ja que la taxa mitjana va augmentar durant en aquest període, encara que també ho van fer les disparitats entre els Estats membres. No obstant això, no es van produir divergències durant tot el període; de fet, les desigualtats entre els Estats membres van disminuir entre 2012 i 2017 , augmentant posteriorment, entre 2017 i 2021 , a causa del ritme desigual de progrés entre ells. Si tenim en compte els Estats de forma individual, l'augment més significatiu en la consecució de l'educació superior es va registrar a Àustria, Portugal, Croàcia i Malta, Estats membres que van presentar uns dels resultats més baixos en 2012 . En canvi, la majoria dels països amb millors resultats en 2012 van progressar a un ritme inferior a la mitjana de la UE. 

També es va produir una divergència ascendent en cada nivell d'urbanització. El percentatge de persones d'entri 25 i 34 anys amb educació superior va ser més alt i seguia creixent a les ciutats durant la dècada que analitzem. La tendència a l'alça en el nivell d'educació superior a les zones urbanes va ser impulsada per un fort augment a Àustria i Polònia. Al mateix temps, el nivell de disparitats dins de les ciutats també va augmentar, encara que moderadament. La taxa mitjana de consecució de l'educació superior va ser més baixa a les zones rurals en 2012 i en 2021 ; no obstant això, va experimentar una trajectòria ascendent al llarg de la dècada que es va situar per sobre de la taxa mitjana de la UE. L'augment a les zones rurals va ser impulsat pel progrés a Àustria, Eslovènia i Polònia. Al costat de l'augment de la mitjana del nivell educatiu, també es va produir un augment de les desigualtats entre les zones rurals. De fet, en 2018 , el grau de disparitat entre les zones rurals va superar al de les zones urbanes, que, fins a aquest moment, havien experimentat el major grau de desigualtat. 

Tenint en compte la bretxa entre els graus d'urbanització, la bretxa urbà-rural va augmentar al llarg de la dècada, passant 18 de 4 , punts percentuals en 2012 21 a 5 , en 2021 .

La bretxa digital es refereix als diferents graus en què les persones aprofiten les tecnologies de la informació i les comunicacions i disposen de les habilitats/habilitats per aplicar-les. Segons Van Dijk ( 2008 ), hi ha dues raons principals per les quals els Governs haurien de reduir la bretxa digital: la primera és promoure oportunitats per a la innovació i el desenvolupament econòmic, i la segona és fomentar la inclusió social. Robinson et al. ( 2015 ) sostenen que, al segle XXI, la desigualtat digital es pot equiparar a les formes més tradicionals de desigualtat que són objecte de la formulació de polítiques. 

En tota Europa, el percentatge de llars connectades a Internet és alt. Segons dades de 2021 , el % 92 de les llars europees tenen connexió a Internet. No obstant això, l'accés a Internet és un factor molt ampli de mesurament de la connectivitat i hi ha altres aspectes com la velocitat, la qualitat de la connexió i les competències digitals dels usuaris que tenen una gran influència en l'aprofitament que les llars i les empreses poden fer de la seva connexió a Internet. De fet, les possibles bretxes urbà-rurals en l'alfabetització digital podrien tenir implicacions a llarg termini per al creixement i la cohesió. Això es pot investigar analitzant, per nivell d'urbanització, la proporció de la població d'entri 16 i 74 anys que té competències digitals bàsiques com a mínim.

El Quadre 12 mostra que, durant 2021 en tota la UE, el % 56 de les persones tenien competències digitals bàsiques com a mínim. A les ciutats, la taxa era superior a la mitjana, amb un 63 %. En tots els Estats membres, la major proporció de població amb competències digitals bàsiques com a mínim es trobava a les ciutats. A Finlàndia, l'Estat membre amb la taxa més elevada, el 83 % de la població de les ciutats tenia competències digitals bàsiques com a mínim. A Romania, l'Estat membre amb la taxa més baixa, el % 38 de la població de les ciutats tenia competències digitals bàsiques com a mínim. A les zones rurals, el % 49 dels europeus té competències digitals bàsiques com a mínim. La proporció de població rural amb competències digitals bàsiques com a mínim oscil·la entre el % 76 a Irlanda i el % 17 a Bulgària. Una vegada més, la taxa mitjana en pobles i perifèries ( 55 %) se situa entre la de les àrees rurals i urbanes. La major bretxa urbà-rural en alfabetització digital es troba a Grècia i Bulgària, amb 26 punts percentuals. En general, els Estats membres de l'est, en concret Bulgària, Txèquia, Hongria, Romania i Polònia, presenten la major bretxa urbà-rural en competències digitals. Les diferències més petites es troben a Bèlgica i els Països Baixos.

Existeixen dades sobre el percentatge d'europeus amb competències digitals bàsiques para 2015 , 2016 , 2017 , 2019 i 2021 , però a causa d'un important canvi en 2021 en la forma de calcular l'indicador, no és possible realitzar una anàlisi de convergència sobre les dades. Si analitzem els canvis per grau d'urbanització entre 2015 i 2019 (segons la metodologia anterior), en mitjana, la bretxa d'alfabetització digital entre les poblacions urbanes i rurals es va reduir lleugerament, de 14 14 , a 13 8 , punts percentuals. No obstant això, hem de ser prudents en interpretar aquestes estadístiques a causa de les interrupcions en les sèries de dades. Hauríem de centrar la nostra atenció en monitorear les tendències futures en tots els nivells d'urbanització utilitzant la metodologia actualitzada.

La bretxa urbà-rural en competències digitals es veu agreujada per les diferències en la qualitat de les connexions a Internet. Les dades de l'observatori rural de la UE mostren grans diferències en la velocitat d'Internet entre àrees rurals i urbanes, tant per a xarxes fixes com a mòbils ² .  Per exemple, les dades de 2022 mostren que, a França, país que comptava amb la velocitat mitjana de banda ampla de la xarxa fixa més alta, aquesta era 219 de 07 , Mb/s en àrees urbanes. Per contra, a les zones rurals, la velocitat mitjana era de gairebé la meitat, és a dir, 128 , 6 Mb/s. A Espanya es va registrar una bretxa de magnitud similar. El que potser sigui més preocupant és que aquesta bretxa sembla ampliar-se amb el temps. En tots els Estats membres, excepte a Hongria, la bretxa en la velocitat de banda ampla de la xarxa fixa entre les zones rurals i urbanes ha augmentat de 2019 2022 a , sent més del doble en alguns casos. Quant a la velocitat de la banda ampla a les xarxes mòbils, s'aprecia un patró similar de creixents desigualtats.
 

Tal com hem analitzat anteriorment, les zones rurals presenten un clar desavantatge en termes d'ingressos, oportunitats d'ocupació, acumulació de capital humà i accés digital. S'afegeix a això l'augment de les desigualtats en els serveis, en àmbits com l'educació, el transport i l'atenció sanitària. Això crea un sentiment d'oblit o de falta de respecte i s'associa amb un nivell més baix de tolerància social en les comunitats rurals i amb més insatisfacció amb els Governs i la democràcia en general. Això suposa una amenaça per a la cohesió social en la UE i els seus Estats membres. Les polítiques haurien de centrar-se a abordar aquestes bretxes i les seves causes subjacents.

1 .    Invertir en educació i formació en comunitats rurals
Els centres urbans amb una força laboral jove i un nivell educatiu alt han pogut aprofitar les oportunitats que ofereixen la globalització i el progrés tecnològic. Les comunitats rurals també haurien de disposar d'eines per beneficiar-se del canvi econòmic. En aquest sentit, és fonamental promoure l'educació i l'economia del coneixement. Les dades mostren que la bretxa urbà-rural en el nivell d'educació superior està creixent, la qual cosa podria explicar-se per la migració a les ciutats de les persones amb major nivell educatiu a la recerca de/a la recerca de millors oportunitats d'ocupació. Les polítiques han de centrar-se a revertir aquesta tendència i garantir que l'acumulació de capital humà i de competències estigui disponible en totes les àrees per poder atreure innovació i inversió i garantir el creixement futur.

2 .    Per garantir el creixement en totes les regions, l'accés digital és clau
Existeixen deficiències notables respecte a la qualitat de les connexions de banda ampla per als habitants de les zones rurals. És necessari garantir als residents i a les empreses rurals un accés a Internet d'alta qualitat perquè no es quedin enrere en la transició digital. L'auge del teletreball, accelerat per la pandèmia de COVID- 19 , ofereix importants oportunitats per a les zones rurals, ja que atreu als habitants de les ciutats motivats pels avantatges de la vida rural. No obstant això, per poder treballar a distància des de les zones rurals a llarg termini, la qualitat de les connexions a Internet ha d'estar garantida. A més, la solució a la deterioració de molts dels serveis públics rurals passa per un canvi cap a la prestació en línia de certs serveis (per exemple, telesalud). Això solament serà possible amb el desenvolupament d'una connexió a Internet de qualitat a l'abast de tots.

3 .    Involucrar a les comunitats rurals en el disseny i la implementació de polítiques
Una conclusió clara que es desprèn d'aquest informe és que els residents de les zones rurals senten que estan sent oblidats i ignorats. Aquests estan menys compromesos políticament i confien menys als Governs. Aquest fet suposa una important amenaça per a la cohesió social. Per abordar aquests sentiments d'aïllament i desconfiança, hem d'oferir a les comunitats rurals una plataforma per expressar les seves opinions i inquietuds, garantint-los que les seves veus seran escoltades i que s'actuarà en conseqüència. Les comunitats rurals han de participar en el disseny de polítiques per abordar les bretxes de serveis i promoure el desenvolupament econòmic en les seves comunitats. Han d'estar segures/segures del seu valor tant per al teixit social com per als motors econòmics dels seus països i de la UE.

4 .    Cal adoptar solucions innovadores per proporcionar serveis essencials
Un dels principals obstacles a l'hora d'oferir serveis públics de qualitat en les comunitats rurals és que la despoblació i l'envelliment poblacional estan encarint la prestació d'aquests serveis. Les tendències demogràfiques actuals indiquen que les comunitats rurals seguiran afrontant aquests desafiaments i, com a tal, hem d'adoptar solucions innovadores per a la prestació de serveis públics. Eurofound ( 2023 a) documenta diversos exemples de solucions innovadores en acció en tots els Estats membres per garantir la prestació contínua i duradora d'atenció sanitària en les comunitats rurals. Els agents locals i nacionals haurien de desenvolupar models de millors pràctiques per a la prestació de serveis, que tinguin en compte les necessitats específiques de cada comunitat. A més de les solucions per brindar atenció mèdica duradora, els polítics han de plantejar-se la reutilització d'edificis buits en àrees rurals i trobar formes innovadores per dotar-les de transport públic. En els Estats membres, moltes comunitats han dissenyat solucions noves per aprofitar els nombrosos avantatges naturals de les zones rurals, al mateix temps que aborden els desafiaments que suposa estar lluny dels nuclis de població. Els Governs europeus haurien de recolzar aquestes mesures i, quan sigui necessari i apropiat, trobar formes d'ampliar-les.

Conclusions
Les zones rurals representen el % 83 de la superfície terrestre d'Europa, però solament una quarta part de la població europea viu en elles. La globalització i el progrés tecnològic han promogut i continuen promovent el creixement econòmic a les zones urbanes. Això atreu a gent jove i amb un nivell educatiu més alt, creant més oportunitats de creixement i donant com resultat un cicle repetitiu mitjançant el qual cada vegada són més joves els que es traslladen de les zones rurals a les urbanes. Això crea problemes d'envelliment de la població i de despoblació en l'Europa rural, i agreuja el problema dels llocs “solitaris” (Proietti et al., 2022 ). Per a la UE, és fonamental garantir la cohesió territorial per fomentar el creixement i que les oportunitats es desenvolupin de manera equilibrada i harmoniosa entre tots els Estats membres i dins d'ells. 

Històricament, Europa ha estat considerada com una “màquina de convergència”, on s'ha afavorit el creixement econòmic i el desenvolupament en regions històricament menys desenvolupades del continent. No obstant això, en els últims anys, el progrés cap a un creixement equilibrat en tota Europa s'ha desaccelerat i és possible que la “màquina de convergència” necessiti una posada a punt. Les zones rurals, en particular les més remotes i menys desenvolupades, s'enfronten a importants desafiaments i dificultats que requereixen ser abordats (Parlament Europeu 2022 ). Amb aquest objectiu, la Unió Europea ha engegat una àmplia gamma de polítiques per promoure el desenvolupament de les zones rurals des de molts angles, recollides en "La visió rural de la UE".  Aquestes inclouen el suport als mitjans de vida agrícoles, la creació d'ocupacions en àrees rurals fos del sector agrícola, el foment de la innovació, l'educació i les oportunitats laborals, la protecció dels més vulnerables i la garantia d'una transició justa cap a la neutralitat climàtica.

Les diferències de nivell de vida entre les zones amb diferents graus d'urbanització plantegen una amenaça a la democràcia i al teixit mateix de la societat. Aquells que viuen en regions menys pròsperes poden sentir que la seva identitat econòmica, social i cultural està amenaçada. Això pot portar a l'augment del populisme i fer que els votants afavoreixin a líders més autoritaris. També pot soscavar la confiança als Governs, en la Unió Europea i provocar malestar social. Això subratlla la necessitat de comprendre millor les bretxes econòmiques, socials, culturals i polítiques entre les àrees rurals i urbanes, reconeixent al mateix temps la diversitat dins de les regions.
 

Eurofound ( 2023 a), Bridging the rural–urban divide: Addressing inequalities and empowering communities, Oficina de publicaciones de la Unión Europea, Luxemburgo.

Eurofound ( 2023 b), Unaffordable and inadequate housing in Europe, Oficina de publicaciones de la Unión Europea, Luxemburgo.

Parlamento Europeo ( 2022 ), Report on a long-term vision for the EU’s rural areas – Towards stronger, connected, resilient and prosperous rural areas by 2040 , 2021 / 2254 (INI)

Kah, S., Georgieva, N. y Fonseca, L. ( 2020 ), Research for REGI Committee – EU Cohesion Policy in non-urban areas, Parlamento Europeo, Departamento Temático de Políticas Estructurales y de Cohesión, Bruselas.

Proietti, P., Sulis, P., Perpiña Castillo, C., Lavalle, C., Aurambout, J. P., Batista E Silva, F. et al. ( 2022 ), New perspectives on territorial disparities, Oficina de publicaciones de la Unión Europea, Luxemburgo.

Robinson, L., Cotten, S. R., Ono, H., Quan-Haase, A., Mesch, G., Chen, W. et al. ( 2015 ), ‘Digital inequalities and why they matter’, Information, Communication & Society, Vol. 18 , n. º 5 , pp. 569 – 582 .

van Dijk, J. A. G. M. ( 2008 ), ‘The digital divide in Europe’, en The handbook of internet politics, Routledge, Londres y Nueva York